法律上外甥和堂侄子并不一样，二者在亲属关系、法律地位及权利义务上存在显著差异。以下从多个角度进行详细分析：
一、亲属关系定义
外甥：在亲属关系中，外甥通常指的是姐妹的儿子。这是一个基于血缘关系的称谓，且这种血缘关系是通过母系传递的。
堂侄子：堂侄子则是指兄弟的孙子，或者更具体地说，是堂兄弟的儿子。这种亲属关系是通过父系传递的，且涉及两代人的血缘联系。
二、法律地位与权利义务
继承权：
- 在继承法中，外甥和堂侄子的继承权是不同的。一般来说，直系血亲和配偶是第一顺序继承人，兄弟姐妹、祖父母、外祖父母是第二顺序继承人。外甥并不直接属于这些顺序中的任何一类，但在某些特定情况下（如被继承人无第一顺序和第二顺序继承人时），外甥可能作为代位继承人或酌情分得遗产人参与继承，但这并非普遍情况。
- 堂侄子同样不属于第一顺序或第二顺序继承人。在常规情况下，堂侄子不享有直接的继承权。然而，如果被继承人通过遗嘱指定堂侄子为继承人，那么堂侄子将根据遗嘱获得相应的遗产。
抚养与赡养义务：
- 外甥与舅舅、姨妈之间，在特定情况下（如外甥父母无力抚养时），舅舅、姨妈可能承担一定的抚养义务。但这种义务并非绝对，且通常不如父母对子女的抚养义务严格。
- 堂侄子与堂叔、堂伯之间，在法律上一般不存在直接的抚养或赡养义务。这种关系更多是基于家族传统和道德观念，而非法律强制。
三、实际应用中的差异
遗产分配：
- 在遗产分配过程中，外甥和堂侄子的地位截然不同。外甥可能因特定情况（如代位继承）而获得一定份额的遗产，但这种情况相对罕见。
- 堂侄子则通常不直接参与遗产分配，除非被继承人通过遗嘱明确指定其为继承人。
家族关系处理：
- 在家族关系中，外甥和堂侄子的角色也有所不同。外甥作为母系亲属，可能在某些家族事务中扮演特定角色；而堂侄子作为父系亲属的后代，其角色则更多与父系家族相关。
四、法律建议
- 在处理涉及外甥或堂侄子的法律事务时（如继承、抚养等），应首先明确双方的法律关系及权利义务。
- 如有需要，建议咨询专业律师以获取更具体的法律建议和指导。不同地区的法律规定可能存在差异，且具体案件情况也会影响法律适用和结果。
综上所述，法律上外甥和堂侄子并不一样。二者在亲属关系定义、法律地位与权利义务以及实际应用中的差异均显著存在。因此，在处理相关法律事务时，应充分考虑这些差异并采取相应的法律措施。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。