变造机动车号牌的行为，一般情况下不能只处罚不拘留。以下是详细分析：
一、法律对变造机动车号牌的处罚规定
根据《中华人民共和国道路交通安全法》第九十六条的规定，伪造、变造或者使用伪造、变造的机动车登记证书、号牌、行驶证、驾驶证的，由公安机关交通管理部门予以收缴，扣留该机动车，处十五日以下拘留，并处二千元以上五千元以下罚款；构成犯罪的，依法追究刑事责任。这一规定明确指出了变造机动车号牌将面临的行政处罚，包括拘留和罚款，且拘留是法定处罚之一，不可省略。
二、拘留的法定性与必要性
法定性：拘留作为行政处罚的一种，是由法律明确规定的。在变造机动车号牌的情况下，拘留是法律对违法行为人的一种制裁方式，旨在通过限制人身自由来强化法律的威慑力，防止类似违法行为再次发生。
必要性：变造机动车号牌不仅违反了交通管理法规，还可能对道路交通安全构成严重威胁。通过拘留违法行为人，可以对其产生强烈的震慑作用，促使其认识到自己行为的严重性，并改正错误。同时，拘留也有助于维护交通管理秩序，保障其他道路使用者的合法权益。
三、特殊情况下的处理
虽然一般情况下变造机动车号牌需要接受拘留处罚，但在某些特殊情况下，如违法行为人具有法定从轻或减轻处罚的情形（如未成年人、初犯、主动投案自首等），或者案件情节显著轻微、危害不大，可能不构成犯罪或不需要拘留的，公安机关交通管理部门可能会根据具体情况作出相应的处理决定。然而，这些特殊情况并不常见，且需要严格的法律程序和证据支持。
四、法律建议
遵守交通法规：作为道路使用者，应严格遵守交通管理法规，不伪造、变造或使用伪造、变造的机动车号牌等证件。
及时处理违法行为：如果因某种原因涉及变造机动车号牌的违法行为，应主动配合公安机关交通管理部门的调查和处理工作，积极接受处罚并改正错误。
寻求法律帮助：如果对处罚决定有异议或需要进一步的法律帮助，可以及时向我咨询，我会根据具体情况提供专业的法律意见和帮助。
总结来说，变造机动车号牌的行为在一般情况下需要接受拘留处罚。这是法律对违法行为人的一种制裁方式，旨在维护交通管理秩序和保障道路交通安全。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请随时向我咨询。