农村土地承包制度在中国的发展是一个逐步演进、不断完善的过程，其起始时间可以追溯到1978年，但全面推行和法律保障则是在后续的时间里逐步实现的。

一、起始探索阶段

1978年，安徽省凤阳县小岗村的18位农民以“托孤”方式按下鲜红手印，实行农业“大包干”，这标志着中国农村土地承包的开端。这一自发尝试虽然当时尚未在全国范围内推广，但它为后续的农村土地承包改革奠定了重要基础，具有标志性的历史意义。

二、政策推动与全面实行阶段

农村土地承包制度的广泛推行是在1982年之后。1982年1月1日，中共中央批转《全国农村工作会议纪要》，正式肯定了包产到户等形式，并推动了农村土地承包责任制在全国农村的广泛实行。到1983年初，全国农村已有93%的生产队实行了家庭联产承包责任制，这一制度极大地激发了农民的生产积极性，促进了农业生产力的提高和农村经济的快速发展。

三、法律保障阶段

为了进一步巩固和完善农村土地承包制度，国家通过了一系列法律法规来提供法律保障。

• 宪法保障：1993年，国家将“家庭联产承包责任制”写入宪法，正式确立为我国农村的一项基本经济制度，为农村土地承包提供了根本大法的保障。

• 专门立法：2002年8月29日，第九届全国人民代表大会常务委员会第二十九次会议通过了《中华人民共和国农村土地承包法》，该法自2003年3月1日起施行。这部法律以详尽的条款对农村土地承包的方式、原则、当事人的权利义务等内容进行了全面规范，进一步稳定和完善了农村土地承包关系，为农民的土地承包权益提供了有力的法律保障。

总结：

农村土地承包制度在中国经历了从自发尝试到政策推动全面实行，再到法律保障的发展历程。这一制度不仅极大地激发了农民的生产积极性，促进了农业生产力的提高和农村经济的发展，而且通过法律法规的完善，为农民的土地承包权益提供了坚实的法律保障。如今，农村土地承包制度已成为中国农村经济的一项基本制度，为农村的持续健康发展提供了有力支撑。