结论前置：在车外安装一个小东西是否违法及如何处罚，需根据具体安装的物品、安装位置及是否影响车辆安全或违反交通管理规定来判断。以下是几种常见情况的分析：

1. 若安装的物品影响车辆安全性能
   例如，在车外安装妨碍驾驶视线的物品（如过大的装饰物、遮挡号牌的装置等），或安装可能脱落、造成安全隐患的物品（如未固定的支架、易碎装饰品等），则属于违法行为。

   • 法律依据：根据《中华人民共和国道路交通安全法》第十六条，任何单位或者个人不得拼装机动车或者擅自改变机动车已登记的结构、构造或者特征；也不得在机动车上安装影响交通安全的装置。
     
   • 处罚措施：公安机关交通管理部门可责令恢复原状，并处警告或者五百元以下罚款。若因此导致交通事故，还可能承担相应的民事或刑事责任。

2. 若安装的物品违反交通管理规定
   例如，在车外安装非法改装灯具（如爆闪灯、超亮LED灯等）、非法标志（如仿警用标识、特殊符号等），或安装可能干扰其他车辆行驶的物品（如强光反射装置等），则同样属于违法行为。

   • 法律依据：根据《中华人民共和国道路交通安全法》第九十条，机动车驾驶人违反道路交通安全法律、法规关于道路通行规定的，处警告或者二十元以上二百元以下罚款。若涉及非法改装，还可能根据《机动车登记规定》第七十九条，处五百元以下罚款。
     
   • 处罚措施：除罚款外，还可能被要求拆除违法装置，并恢复车辆原状。

3. 若安装的物品不影响安全且不违反规定
   例如，在车外安装小型装饰物（如车贴、小挂件等，且不影响驾驶视线和车辆安全），或安装合法的辅助装置（如行车记录仪支架、合法改装的车顶行李架等），则通常不违法。

   • 注意事项：即使安装合法物品，也需确保其固定牢固，不会因行驶而脱落造成危险；同时，需遵守当地关于车辆外观改装的具体规定（如车贴面积、颜色等）。

建议：在安装任何车外物品前，建议先了解相关法律法规及当地交通管理部门的具体要求，确保安装行为合法合规。若对某项安装行为是否违法存在疑问，可直接向我咨询，我将根据具体情况提供专业法律意见。