关于林地转让给外村人的合同是否有效的问题，这并非一个简单的“是”或“否”的答案，而是需要依据多个法律层面和实际操作要点来进行综合判断。以下是我为您提供的详细分析：

一、合同有效的情况

1. 转让方具备合法权利：

   • 转让方必须拥有合法的林地使用权和林木所有权。这是合同有效的基本前提，如果转让方没有这些权利，那么合同自然无法成立。

2. 合同内容合法合规：

   • 合同必须是双方真实意愿的表示，内容不得违反法律法规的强制性规定以及公序良俗。例如，合同中不能约定将林地用于非农业用途，或者进行其他违法活动。

3. 遵循法定程序：

   • 林地转让通常需要进行林权变更登记等法定程序。这些程序旨在确保土地流转的合法性和合规性，保护双方的权益。

4. 经过民主议定程序（如涉及村集体林地）：

   • 如果林地属于村集体所有，那么转让行为可能需要经过本集体经济组织成员的村民会议三分之二以上成员或者三分之二以上村民代表的同意，并报乡（镇）人民政府批准。

二、合同无效或存在效力瑕疵的情况

1. 转让方不具备合法权利：

   • 如果转让方没有合法的林地使用权和林木所有权，那么合同可能被认定无效。

2. 合同内容违法违规：

   • 如果合同中约定了违法违规的内容，如改变林地性质用于非农业建设，或者进行欺诈、胁迫等行为，那么合同可能被认定无效或可撤销。

3. 未履行法定程序：

   • 如果未按照法定程序进行林权变更登记等操作，那么合同可能存在效力瑕疵，甚至被认定无效。例如，擅自转让公益林的合同就可能因未履行法定程序而无效。

4. 违反民主议定程序（如涉及村集体林地）：

   • 如果林地属于村集体所有，但未经民主议定程序和政府批准就擅自转让给外村人，那么合同可能被认定无效或可撤销。

三、具体案例分析

以您提供的案例为例，小何与小胡签订林地转让合同，但小何转让的是公益林，且未取得相关部门批准。在这种情况下，由于小何未履行法定程序（即未取得相关部门批准），且可能违反了公益林的保护规定，因此该林地转让合同可能被认定无效。小胡要求小何返还转让款的诉求是合理合法的。

四、建议与指导

鉴于林地转让合同的效力判断较为复杂，且涉及多方面的法律因素和实际操作要点，我建议您在签订林地转让合同前务必咨询当地林业部门或专业法律人士。他们可以提供专业的指导和帮助，确保合同的合法性和有效性，避免因不了解相关法律法规而引发的纠纷和风险。

综上所述，林地转让给外村人的合同是否有效，取决于多个因素的综合判断。在签订合同前，请务必确保满足所有合法条件，并咨询专业人士的意见。