未经授权使用别人的照片当头像是违法的。
根据《民法典》中关于肖像权保护的相关条款，任何组织或个人都不得擅自利用、制作或公开展示他人的肖像作品，除非法律另有规定。擅自使用他人照片作为头像，侵犯了他人的肖像权，需承担停止侵害、消除不良影响、公开赔礼道歉以及经济赔偿等民事义务。
具体来说：
肖像权的定义：肖像权是个人对自己肖像的制作权和使用权。它保护个人肖像不被他人非法利用或损害。
侵权行为的构成：未经肖像权人同意，擅自使用、制作或公开展示其肖像，即构成侵权行为。这包括将他人照片作为头像使用，尤其是当这种行为具有公开性时。
法律后果：一旦侵权行为被认定，侵权方需承担相应的法律责任，包括停止侵害行为、消除不良影响、公开赔礼道歉，并可能需要对受害人进行经济赔偿。
因此，在使用他人照片作为头像之前，务必获得对方的明确授权。如果无法获得授权，应尊重他人的肖像权，避免擅自使用他人照片。如果你有任何关于肖像权或其他法律问题的疑问，可以直接向我咨询，我会为你提供专业的法律解答和建议。