形式发票（Proforma Invoice），在国际贸易中常被称作预开发票或估价发票，它是在货物正式成交前，由卖方根据买方的要求所开具的一种非正式参考性发票。关于其法律效力，以下进行详细解释：

形式发票不具备正式发票的法律效力。它不能用于托收、议付或作为正式的会计记录依据。形式发票的主要作用在于为交易双方提供一个初步的交易框架和参考，帮助明确交易意向、商品描述、数量、单价、总价以及交货、支付等关键条款。在双方签字或盖章确认后，形式发票可视为交易意向的书面表示，并在特定情境下（如申请进口许可等）充当合同文件的辅助性材料，但它本身并不构成具有法律约束力的合同。

形式发票在国际贸易中的重要性：

1. 办理进口手续：进口商在向本国贸易管理当局、外汇管理当局申请进口许可证、外汇额度时，常需提供形式发票作为申请依据。

2. 报价与交易意向确认：通过形式发票，出口商向进口商提供货物或服务的大致价格及交易条款，供进口商参考并确认交易意向，这是双方达成初步交易意向的一种书面表示。

3. 进口商核算成本：进口商可以依据形式发票估算进口货物的成本、费用及预期利润，为其是否进行交易提供决策支持。

使用形式发票时的注意事项：

• 尽管形式发票在交易过程中具有一定作用，但它并不能替代正式合同。双方应谨慎对待形式发票中的条款和条件，确保所有交易细节都明确无误，并在必要时咨询专业的法律或财务顾问，以避免产生纠纷。

• 在正式合同签订之前，双方应确保所有交易细节已在形式发票中明确列出，并为后续的正式交易做好充分准备。

综上所述，形式发票在国际贸易中扮演着重要的角色，尽管它不具备正式发票的法律地位，但其在交易过程中的前期铺垫作用不可忽视。双方在使用形式发票时应确保其内容的准确性和完整性，并谨慎对待其中的条款和条件，以确保交易的顺利进行。