竞业限制的期限由用人单位和劳动者约定，但不得超过二年。这是根据《中华人民共和国劳动合同法》第二十四条的明确规定，竞业限制的期限上限为两年，超过此期限的部分将不具有法律效力。以下是对这一问题的详细分析：
一、竞业限制的基本规定
竞业限制是指用人单位与劳动者之间通过协议约定的，劳动者在离职后一定期限内不得从事与原单位有竞争关系的工作或活动的制度。这一制度的设立旨在保护用人单位的商业秘密和知识产权，防止因劳动者离职而泄露机密，对原单位造成不正当竞争和经济损失。
二、竞业限制的期限
最长不超过二年：根据法律规定，竞业限制的期限由用人单位和劳动者共同约定，但最长不得超过二年。这是法律对竞业限制期限的上限要求，确保劳动者的就业权益不会受到过度限制。
协议约定的效力：双方约定的竞业限制期限必须在法律规定的二年范围内，否则超出部分无效。例如，若双方约定了三年的竞业限制期限，实际上只有前两年的约定是有效的，劳动者仅需遵守这两年的竞业限制义务。
三、竞业限制的人员范围
竞业限制并非适用于所有员工，而是特定于用人单位的高级管理人员、高级技术人员以及其他负有保密义务的人员。这些人员因其职位或工作性质，通常能接触到公司的商业秘密或核心竞争资源，因此有必要通过竞业限制来保护用人单位的合法权益。
四、竞业限制的具体义务与经济补偿
具体义务：在竞业限制期限内，负有竞业限制义务的人员不得从事与原用人单位生产或经营同类产品、同类业务的工作。这包括不得就职于与原用人单位有竞争关系的其他公司，也不得自己独立开业从事相关业务。
经济补偿：用人单位在与劳动者约定竞业限制条款时，必须承诺在竞业限制期限内按月给予劳动者经济补偿。这是对劳动者因遵守竞业限制而可能遭受的职业发展限制的一种补偿，也是确保竞业限制协议公平性和有效性的重要保障。如果用人单位未按约定支付经济补偿，劳动者可能有权解除竞业限制约定。
五、特别约定的效力与法律后果
特别约定的效力：虽然双方可以在竞业限制协议中作出特别约定，但这些约定必须遵守法律法规的强制性规定。特别是关于竞业限制期限的约定，不能突破法律规定的二年上限。否则，即使双方有特别约定，也因违反法律规定而无效。
法律后果：如果用人单位违反法律规定，约定了过长的竞业限制期限或未支付经济补偿，劳动者可以依法主张自己的权益，包括解除竞业限制约定、要求用人单位支付违约金等。
六、实际应用中的建议
合理设定竞业限制期限：用人单位应合理设定竞业限制期限和补偿标准，避免过度限制劳动者的就业权益。同时，应确保竞业限制协议的内容合法、合理且有效。
劳动者应充分了解条款：劳动者在签订竞业限制协议时，应充分了解条款的内容和义务要求，并在必要时寻求专业法律人士的帮助和指导。如有任何疑问或争议，可以直接向我咨询以获取准确、权威的法律意见。
综上所述，竞业限制的期限由用人单位和劳动者约定，但不得超过二年。在实际应用中，双方应严格遵守法律法规的规定，确保竞业限制协议的合法性和有效性。