进度款保函既非单纯的强制规定，也非仅作为催收手段存在，其性质和作用需结合具体情境和合同约定来分析。以下是对这一问题的详细解答：

一、进度款保函的法律性质

进度款保函，通常是在工程建设、大型设备采购等合同中，由承包方或供货方向业主或采购方提供的一种担保方式。它担保的是承包方或供货方按照合同约定完成相应进度并获取进度款的能力。从法律性质上看，进度款保函属于担保合同的一种，其设立、效力、履行等均受《中华人民共和国民法典》等相关法律法规的调整。

二、进度款保函是否为强制规定

1. 非强制规定：进度款保函并非在所有合同中都是强制要求的。它的存在与否，主要取决于合同双方的约定以及行业惯例。在某些行业或特定类型的合同中，为了保障交易安全，可能会要求提供进度款保函，但这并非法律强制规定。
2. 合同约定优先：如果合同中明确约定了需要提供进度款保函，那么这一约定对双方均具有约束力。此时，提供进度款保函成为合同履行的一部分，违反该约定可能构成违约。

三、进度款保函作为催收手段的作用

1. 保障资金安全：对于业主或采购方而言，进度款保函可以作为一种保障措施，确保在承包方或供货方未能按照合同约定完成进度时，能够通过保函获得相应的赔偿，从而保障资金的安全。
2. 促进合同履行：进度款保函的存在，对承包方或供货方而言，是一种经济上的约束。为了获得进度款并避免保函被兑付，承包方或供货方通常会更加努力地履行合同义务，从而促进合同的顺利履行。
3. 催收作用：在某种程度上，进度款保函也可以被视为一种催收手段。当承包方或供货方未能按照合同约定完成进度时，业主或采购方可以通过提示保函兑付的方式，向承包方或供货方施加压力，促使其尽快履行合同义务。

四、实际操作中的注意事项

1. 明确保函条款：在签订合同时，双方应明确进度款保函的具体条款，包括保函金额、有效期、兑付条件等，以避免后续纠纷。
2. 选择信誉良好的担保机构：提供进度款保函的担保机构应具有良好的信誉和偿付能力，以确保保函的有效性。
3. 及时沟通协商：在合同履行过程中，如遇到进度款支付或保函兑付等问题，双方应及时沟通协商，寻求妥善解决方案。

总结来看，进度款保函既非单纯的强制规定，也非仅作为催收手段存在。它的性质和作用取决于合同双方的约定以及行业惯例。在实际操作中，双方应明确保函条款，选择信誉良好的担保机构，并及时沟通协商以解决可能出现的问题。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请随时向我咨询。