结论：开车时车牌被树叶挡住，一般情况下是违法的，但具体是否构成违法以及违法程度，需结合实际情况判断。
法律背景与规定
根据《中华人民共和国道路交通安全法》第十一条的规定，驾驶机动车上道路行驶，应当悬挂机动车号牌，放置检验合格标志、保险标志，并随车携带机动车行驶证。同时，该法条还明确要求，机动车号牌应当按照规定悬挂并保持清晰、完整，不得故意遮挡、污损。因此，车牌被树叶挡住，若属于未保持车牌清晰、完整的情形，则违反了上述法律规定。
具体分析
遮挡的故意性：
- 如果树叶是自然飘落并偶然遮挡了车牌，且驾驶员在发现后立即进行了清理，那么这种遮挡通常不被视为故意行为。然而，即便如此，驾驶员仍有义务确保车牌的清晰可见，因此，在发现遮挡后应及时清理，以避免可能的违法风险。
- 如果驾驶员明知车牌被树叶遮挡而未采取清理措施，或者故意利用树叶等物品遮挡车牌，那么这种行为就构成了故意遮挡车牌的违法行为。
违法后果：
- 根据《中华人民共和国道路交通安全法》第九十五条的规定，故意遮挡、污损或者不按规定安装机动车号牌的，公安机关交通管理部门应当扣留机动车，通知当事人提供相应的牌证、标志或者补办相应手续，并可以依照本法第九十条的规定予以处罚。
- 第九十条规定，机动车驾驶人违反道路交通安全法律、法规关于道路通行规定的，处警告或者二十元以上二百元以下罚款。本法另有规定的，依照规定处罚。因此，故意遮挡车牌的违法行为，可能会面临警告或罚款的处罚。
特殊情况：
- 在某些特殊情况下，如极端天气条件（如强风、暴雨等）导致树叶等杂物被吹到车牌上，且驾驶员在合理时间内无法清理的，可能不会被视为违法行为。但这种情况需要具体分析，且驾驶员应尽可能采取合理措施确保车牌的清晰可见。
法律建议
- 及时清理：驾驶员在行驶过程中应定期检查车牌是否清晰可见，一旦发现车牌被树叶等杂物遮挡，应立即停车清理。
- 增强法律意识：驾驶员应增强法律意识，了解并遵守道路交通安全法律法规的相关规定，避免因无知而违法。
- 应对处罚：如果因车牌被树叶遮挡而受到处罚，驾驶员应积极配合公安机关交通管理部门的工作，接受处罚并改正错误。同时，如果认为处罚不当或存在争议，可以依法申请行政复议或提起行政诉讼。
总结：开车时车牌被树叶挡住是否违法，需结合遮挡的故意性、违法后果以及特殊情况等因素进行综合判断。作为驾驶员，应增强法律意识，确保车牌的清晰可见，以避免可能的违法风险。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。