开庭时原告原则上必须到场，但存在特殊情况可允许其不到庭。以下是对此问题的详细分析：
一、原告必须到庭的法律依据与原则
根据《中华人民共和国民事诉讼法》的相关规定，原告作为提起诉讼的一方，有责任和义务参与诉讼过程，包括出庭接受询问和提供证据等。这是确保诉讼程序公正、公平进行的重要前提。在民事诉讼中，原告的出庭不仅有助于法院查明案件事实，也是维护其自身合法权益的必要手段。
二、原告不到庭的法律后果
按撤诉处理：
- 根据《民事诉讼法》第一百四十六条，若原告经传票传唤无正当理由拒不到庭，或未经法庭许可中途退庭，法院可按撤诉处理。这意味着原告将失去通过司法途径解决纠纷的机会，且可能承担诉讼费用等额外成本。
影响案件审理：
- 原告不到庭可能导致关键证据无法当庭质证，直接影响法院对事实的认定和法律适用。若因特殊原因无法出庭，需提前向法院申请延期或通过代理人参与诉讼。
三、原告不到庭的例外情形及处理方式
法定代理人代为出庭：
- 无诉讼行为能力的原告（如未成年人、精神病人）可由监护人作为法定代理人代为参加诉讼，无需本人出庭。
委托代理人出庭：
- 原告可通过律师或其他符合资格的公民作为诉讼代理人出庭。代理人需提交授权委托书并完成身份核验，其代理权限以委托书记载为准。这是原告在无法亲自出庭时的一种常见且有效的替代方式。
正当理由申请延期：
- 因不可抗力（如自然灾害）、突发疾病等客观原因无法按时出庭的，原告应在开庭前向法院提交书面申请及相关证明材料，由法院决定是否准许延期。这是法律对原告因特殊原因无法出庭时的一种人性化规定。
四、实际建议
- 提前准备：如果原告预计自己可能无法按时出庭，应尽早与法院沟通，了解延期申请的具体流程和所需材料，以便及时准备。
- 委托代理人：如果原告确实无法出庭，且没有法定代理人代为出庭，可以考虑委托律师或其他符合资格的公民作为诉讼代理人出庭，以确保诉讼程序的顺利进行。
- 遵守法庭纪律：如果原告决定出庭，应遵守法庭纪律，按时到庭，尊重法官和对方当事人，积极参与诉讼过程。
总结来说，虽然原告原则上必须到庭，但在存在法定代理人代为出庭、委托代理人出庭或正当理由申请延期等特殊情况时，原告可以不到庭。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。