当继承人先于被继承人死亡时，并不意味着只有一个继承人或者没有继承人。这种情况下的继承问题，主要遵循《中华人民共和国民法典》中关于代位继承的规定。

首先，要明确的是，先于被继承人死亡的继承人本身是没有继承权的，因为继承权是从被继承人死亡时开始的。然而，法律为了保障家族财产的传承，规定了代位继承的制度。

代位继承是指：当被继承人的子女或兄弟姐妹先于被继承人死亡时，这些先去世的继承人的直系晚辈血亲（如子女、孙子女、外孙子女等，不受辈数限制）可以代替他们继承应得的遗产份额。这意味着，虽然直接的继承人已经去世，但其直系晚辈血亲仍然可以继续享有继承权。

例如，如果被继承人甲有子女A和B，而A先于甲去世，那么A的子女（即甲的孙子女）就有权代位继承A原本应从甲处继承的份额。需要注意的是，代位继承人一般只能继承被代位继承人有权继承的遗产份额，并不能与其他在世的继承人平分整个遗产。

此外，代位继承只适用于法定继承的情况，在遗嘱继承中是不适用的。同时，代位继承的成立必须满足一定条件，如被代位继承人必须先于被继承人死亡，且代位继承人必须是被继承人子女的直系晚辈血亲等。

综上所述，继承人先于被继承人死亡时，并不是只有一个继承人或者没有继承人，而是可能通过代位继承的方式，由先去世继承人的直系晚辈血亲来继承应得的遗产份额。