对于自由职业者（通常也被称为灵活就业人员）来说，工龄的认定方式与传统的在职员工有所不同，主要依据的是养老保险的缴费年限。以下是对这一问题的详细解答：

首先，自由职业者由于没有在机关事业单位或国有企业等固定单位工作，因此传统的工龄计算方式（即基于在某个单位连续工作的时间）并不直接适用于他们。相反，他们的“工龄”主要是通过缴纳城镇职工养老保险的年限来认定的。具体来说，每缴纳满一年的养老保险，就可以折算为一年的工作年限，也就是我们通常所说的“工龄”。

其次，对于那些曾经在党政机关、事业单位或国有企业工作过，但在这些单位还未纳入养老保险缴费体系时就辞职离职的自由职业者，他们过去的工作年限可以被认定为“视同缴费年限”。这段视同缴费年限与实际缴纳的养老保险年限具有相同的价值，都可以作为计算工龄的依据。不过，在办理退休时，如果存在视同缴费年限，需要提交个人人事档案作为核查和认定的依据。如果没有个人人事档案，一般不予认定视同缴费年限。

最后，关于自由职业者的退休办理程序，其实与在职人员并没有根本的差别。只要达到法定的退休年龄（男性60周岁，女性55周岁），并且养老保险缴费达到15年（这个15年包括实际缴费年限和视同缴费年限），就可以办理退休手续。如果没有视同缴费年限，办理退休时不需要提交个人人事档案；如果有视同缴费年限，则必须提交个人人事档案。

综上所述，自由职业者的工龄主要是通过养老保险的缴费年限来认定的，包括实际缴费年限和视同缴费年限。这种认定方式既体现了养老保险的重要性，也为自由职业者提供了合理的工龄计算依据。