保证期间与诉讼时效是两个既相互联系又存在明显区别的法律概念，下面我将从定义、性质、起算时间、是否可以自由约定、期限届满的法律后果以及保证合同诉讼时效的起算点等多个角度进行详细阐述。
一、定义与性质
保证期间：
- 定义：保证期间是债权人要求保证人承担保证责任的期间，属于约定期间、除斥期间、不变期间。它是一种实体权利，保证期限已过，实体权利即告消灭。
- 性质：保证期间届满后，债权人尚未主张权利的，保证人免除保证责任，且不因任何事由中断、中止或延长。
诉讼时效：
- 定义：诉讼时效是指权利人在法定期间内不行使权利即丧失请求法院强制义务人履行义务的权利。它是指权利人的实体权利受到侵害时请求司法保护的期间，权利人所享有的权利为诉讼中的胜诉权，而非实体权利。
- 性质：诉讼时效届满后，债权人只是丧失胜诉权，而不会导致债权的消灭。且这种期间可以中断也可以中止，在期间届满后，义务人自愿履行债务的不受诉讼时效的限制。
二、起算时间
保证期间：
诉讼时效：
- 起算时间：诉讼时效是从权利人知道或应当知道自己的权利受到损害之日起开始计算。
三、是否可以自由约定
保证期间：
- 可以自由约定：保证期间可以由当事人约定，且约定期间优先于法定期间适用。
诉讼时效：
- 不能自由约定：诉讼时效期间是法定的，不得由当事人另行约定。
四、期限届满的法律后果
保证期间：
- 法律后果：保证期间届满后，保证责任免除，不再承担保证责任。且保证期间不因任何事由发生中断、中止、延长的法律后果。
诉讼时效：
- 法律后果：诉讼时效届满后，债权人只是丧失胜诉权，而不会导致债权的消灭。
五、保证合同诉讼时效的起算点
- 一般保证：债权人在保证期间届满前对债务人提起诉讼或者申请仲裁的，从保证人拒绝承担保证责任的权利消灭之日起，开始计算保证合同的诉讼时效。
- 连带责任保证：债权人在保证期间届满前要求保证人承担保证责任的，从债权人要求保证人承担保证责任之日起，开始计算保证合同的诉讼时效。
实例说明
假设有一个借款合同，借款期限为一年，保证期间约定为借款期限届满后六个月。若借款人在借款期限届满后未还款，债权人在保证期间内（即借款期限届满后六个月内）向保证人主张了权利，则保证期间作用完结，诉讼时效制度开始起算。此时，若债权人未在诉讼时效期间内提起诉讼或申请仲裁，则可能丧失胜诉权。
总结与建议：
- 保证期间与诉讼时效在定义、性质、起算时间、是否可以自由约定以及期限届满的法律后果等方面均存在明显区别。
- 在实际生活中，债权人应特别注意保证期间和诉讼时效的起算时间及期限，以免因错过时效而丧失权利。
- 若您在保证期间或诉讼时效方面遇到法律问题，欢迎直接向我咨询，我将根据您的具体情况提供专业的法律建议。