返还保证金的诉讼时效通常为三年，从权利人知道或应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算。以下是对这一问题的详细分析：
一、诉讼时效的基本规定
根据《中华人民共和国民法典》第一百八十八条，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为三年。法律另有规定的，依照其规定。这意味着，在一般情况下，返还保证金的诉讼时效为三年，自权利人知道或应当知道其权利受到损害以及义务人之日起开始计算。
二、诉讼时效的起算点
约定退还时间的情况：如果合同中明确约定了保证金的退还时间，那么诉讼时效通常从该约定时间届满且义务人未履行退还义务之日起开始计算。例如，若合同约定在合同结束后10日内退还保证金，但义务人未在规定时间内退还，则诉讼时效从第11日起开始计算。
未约定退还时间的情况：如果合同中未明确约定保证金的退还时间，那么诉讼时效可能从权利人实际知道或应当知道其权利受到损害之日起开始计算。这通常发生在合同结束后，义务人未主动退还保证金，且权利人通过一定方式（如催告、协商等）得知其权利受到损害时。
三、诉讼时效的中断与延长
诉讼时效的中断：在诉讼时效期间内，如果权利人向义务人提出履行请求、义务人同意履行义务、权利人提起诉讼或申请仲裁等，诉讼时效会中断，并从中断时起重新计算三年。例如，在诉讼时效期间内，权利人向义务人发送了催告函要求退还保证金，义务人收到后表示同意退还但未实际履行，此时诉讼时效中断，并从义务人表示同意退还之日起重新计算三年。
诉讼时效的延长：根据《中华人民共和国民法典》第一百八十八条第二款，自权利受到损害之日起超过二十年的，人民法院不予保护。但是，有特殊情况的，人民法院可以根据权利人的申请决定延长诉讼时效期间。这意味着，在极端情况下，如果权利人能够证明存在特殊情况（如不可抗力、义务人恶意逃避等），法院可能会考虑延长诉讼时效期间。
四、实际案例中的诉讼时效应用
以小许与小李的案例为例：小许与小李签订合同，约定小李向小许支付保证金，在合同结束后退还。合同结束，约定的保证金退还时间已到，小许却未退还。小李起初未在意，三年快到时才想起此事，便口头向小许主张退还保证金。此时，由于小李在三年快到时向小许主张了退还保证金，诉讼时效中断，并从中断时起重新计算三年。因此，当小李又过两年后起诉小许时，并未超过诉讼时效期间。
五、建议与注意事项
及时主张权利：权利人应及时向义务人主张退还保证金，以防止超过诉讼时效期间而丧失胜诉权。
保留证据：权利人应保留与保证金退还相关的证据（如合同、催告函、协商记录等），以备在诉讼中证明自己的主张。
咨询专业律师：如果权利人对诉讼时效问题存在疑问或不确定如何主张自己的权利，可以咨询专业律师以获取更具体的法律建议。
综上所述，返还保证金的诉讼时效通常为三年，但具体起算点、中断与延长情况需根据合同约定和实际情况进行判断。权利人应及时主张自己的权利，并保留相关证据以备诉讼之需。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。