员工私自下水作业死亡，通常可以认定为安全事故。以下是对此问题的详细分析：

1. 安全事故的定义：

   • 安全事故通常指的是在生产经营活动中，由于人的不安全行为或物的不安全状态，导致的人员伤亡、财产损失或其他不良后果的事件。员工私自下水作业死亡，显然涉及到了人员伤亡，且这种伤亡是由于员工的不安全行为（私自下水作业）导致的，因此符合安全事故的基本定义。

2. 从法律角度分析：

   • 根据《安全生产法》等相关法律法规，生产经营单位有义务确保员工的安全，提供必要的安全防护措施，并对员工进行安全教育培训。如果员工私自下水作业死亡，虽然行为本身是员工个人的，但生产经营单位可能因未尽到安全保障义务而承担一定的法律责任。例如，如果单位未对员工进行充分的安全教育培训，或者未提供必要的安全防护措施，那么单位可能需要为此承担相应的法律后果。

3. 从责任划分角度分析：

   • 在此类事件中，责任划分通常需要考虑多个因素，包括员工个人的行为、单位的安全管理情况、现场环境等。如果员工私自下水作业是违反了单位的安全规定或操作规程，那么员工个人可能需要承担一定的责任。但同时，如果单位在安全管理上存在漏洞或不足，也可能需要承担相应的责任。

4. 建议与后续行动：

   • 对于此类事件，建议首先进行全面的调查，以确定事故的具体原因和责任划分。同时，生产经营单位应加强安全管理，完善安全防护措施，并对员工进行充分的安全教育培训，以防止类似事件的再次发生。
   • 如果员工家属认为单位在安全管理上存在过错，并希望追究单位的法律责任，可以向当地的安全生产监督管理部门投诉或举报，或者通过法律途径提起诉讼。

综上所述，员工私自下水作业死亡通常可以认定为安全事故，且涉及到的责任划分和法律后果需要根据具体情况进行综合分析。如有任何法律问题或需要进一步的法律建议，请直接向我咨询。