工程合同履约担保的开始时间通常不早于合同生效日。具体来说：

1. 一般原则：

   • 履约担保作为保障合同履行的手段，其起始时间通常与合同的生效时间相一致，即合同双方正式签署且合同依法成立之时。
   • 合同当事人也可以在合同中特别约定起始时间，如合同签订后的某个特定日期或满足某一先决条件后。这种约定应明确、具体，并符合相关法律法规的规定。

2. 法律约束：

   • 根据《中华人民共和国民法典》等相关法律法规，若合同未明确约定履约担保的起始时间，则起始时间不应早于主合同的生效时间。
   • 法律对履约担保的起始时间有明确的约束，旨在保护合同双方的合法权益，确保履约担保的有效性。

3. 实际操作：

   • 在工程承包合同中，履约担保可能自承包人提交履约保证金或履约保函之时起算，但这通常也是基于合同已经生效的前提。
   • 实际操作中，合同双方应密切关注履约担保的状态，确保担保措施能够有效保障合同的顺利履行。

综上所述，工程合同履约担保的开始时间是一个重要的法律节点，它关系到合同双方的权益保障和合同的顺利履行。因此，在签订合同时，双方应明确约定履约担保的起始时间，并严格遵守相关法律法规的规定。如有任何疑问或争议，应及时向我咨询以获取准确的法律意见。