《中华人民共和国刑法》最早是于1980年1月1日开始施行的。以下是详细分析：

一. 历史沿革与施行时间

1. 初始通过与施行：《中华人民共和国刑法》（以下简称《刑法》）最早于1979年7月1日由第五届全国人民代表大会第二次会议通过，并自1980年1月1日起施行。这是我国第一部全面的刑法典，对于维护社会秩序、保护公民权益具有重要意义。

• 例如，就像一座新建筑的奠基，1979年《刑法》的通过标志着我国刑事法治建设的开始，为后续的法律体系构建奠定了坚实基础。

二. 后续修订与完善

1. 修订背景：随着社会经济的发展和法治建设的深入推进，原有的《刑法》逐渐显现出滞后性和不适应性。因此，国家根据实际需要，对《刑法》进行了多次修订和完善。

2. 重要修订节点：自1980年施行以来，《刑法》经历了多次修订，每一次修订都旨在更好地适应社会发展的需要，保障公民的合法权益，维护社会稳定。

• 例如，就像软件需要不断更新以修复漏洞和增加新功能，法律的修订也是为了解决新问题，适应新情况，确保法律的有效性和公正性。

三. 现行《刑法》的效力

1. 效力范围：经过多次修订后的《刑法》，现已成为一部内容全面、结构严谨、功能完善的刑事法律。它对于规范刑事行为、打击犯罪、保护人民具有极强的法律效力。

2. 持续完善：随着社会的不断进步和发展，可以预见，《刑法》还将继续接受实践的检验，并根据需要进行进一步的修订和完善。

综上所述，《中华人民共和国刑法》最早是于1980年1月1日开始施行的。这一法律的实施，对于维护我国社会秩序、保障公民权益具有深远的意义。如有进一步需要，您可以继续咨询我。