外国人开顺风车是否违法，主要取决于其是否遵守了相关的法律法规和平台规则。

首先，从一般意义上讲，顺风车是一种共享出行方式，旨在通过平台匹配车主和乘客，实现资源的合理利用。在符合相关规定的情况下，开顺风车并不违法。然而，如果外国人以营利为目的，长期、频繁从事类似运营活动，且未取得相应的经营许可，就可能涉嫌非法营运，这是违法的。

具体来说，如果外国人在平台注册成为顺风车司机后，严格按照平台规则，仅在上下班等日常通勤过程中顺路接单，与乘客合理分摊油费等费用，这种行为是合规的。但如果他们脱离平台规则，随意扩大运营范围、增加运营频次，或者未经许可私自招揽乘客，就违反了交通运输管理相关规定，可能面临相应的法律处罚。

此外，外国人在中国开顺风车还需要注意以下几点：

1. 遵守中国法律法规：外国人需要了解并遵守中国的交通法规、道路运输管理条例等相关法律法规，确保自己的行车行为合法合规。
2. 了解平台规则：不同的顺风车平台有不同的运营规则和限制，外国人需要仔细阅读并理解这些规则，确保自己的行车行为符合平台要求。
3. 办理相关手续：如果外国人计划在中国长期居住并从事顺风车业务，可能需要办理相关的居留和就业手续，以确保自己的身份和行车行为合法。

综上所述，外国人开顺风车是否违法取决于其是否遵守了相关的法律法规和平台规则。在合规的前提下，开顺风车是一种便捷、环保的出行方式，也是资源合理利用的体现。但如果违反规定，就可能面临法律处罚。因此，建议外国人在开顺风车前仔细了解相关法律法规和平台规则，确保自己的行车行为合法合规。