私自安装车牌是违法的。

私自安装车牌，尤其是非正规渠道获取的车牌，如白牌照，属于违法行为。根据相关规定，车牌的核发和上牌工作由公安机关交通管理部门负责，任何单位和个人不得私自制作、安装或使用未经公安机关交通管理部门核发的车牌。交管部门在工作中发现此类违法行为，将对驾驶人处以相应的罚款，并依法扣留车辆。

因此，建议市民在购买车辆时，务必通过正规渠道购买，并依法办理车牌核发和上牌手续。如有任何关于车牌或车辆登记的疑问，应咨询当地公安机关交通管理部门或专业律师，以确保自身权益不受损害。