2020年以前民间借贷的合法利息计算方式，主要依据的是当时有效的《最高人民法院关于审理民间借贷案件适用法律若干问题的规定》。具体来说，在2020年8月20日之前，民间借贷的合法利息范围是不超过年利率24%。也就是说，如果借贷双方约定的利率在这个范围内，出借人请求借款人按照约定的利率支付利息的，人民法院会予以支持。

同时，也需要注意，如果借贷双方约定的利率超过了年利率36%，那么超过部分的利息约定是无效的。借款人可以请求出借人返还已经支付的、超过年利率36%部分的利息，人民法院同样会予以支持。

简而言之，在2020年8月20日之前，民间借贷的合法年利率上限是24%，而超过36%的年利率则是不被法律所保护的。这一规定对于维护民间借贷市场的秩序，保护借贷双方的合法权益具有重要意义。因此，在进行民间借贷时，双方应该明确约定利息，并确保约定的利率不超过当时的合法上限，以避免可能的法律纠纷。