定金在法律层面上的最高比例是合同总金额的20%。这一规定源自《中华人民共和国民法典》的相关条款，特别是第五百八十六条。根据这一法律条文，虽然定金的数额可以由合同双方自行约定，但这一约定受到法律的严格限制，即不得超过主合同标的额的20%。

如果在实际交易中，双方约定的定金比例超过了这一法定上限，那么超出部分在法律上并不产生定金的效力。这意味着，在发生合同纠纷时，法院或仲裁机构在适用定金罚则时，只会考虑不超过主合同标的额20%的部分。超出20%的部分可能被视为预付款、履约保证金或其他性质的款项，具体取决于双方的实际约定和交易情况。

此外，还需要注意的是，定金与订金在法律性质上是截然不同的。定金具有担保性质，是合同履行的一种保证方式，而订金则更多地被视为预付款，不具备定金的担保功能。因此，在签订合同时，双方应明确约定定金的数额和性质，并确保其符合法律规定的比例限制。

综上所述，为了确保交易的公平性和合理性，以及保护双方的合法权益，建议在签订合同时严格遵守定金数额的法律规定，即最高不得超过合同总金额的20%。