父母离婚时，孩子年满八周岁可以自由选择跟随父亲还是母亲生活。以下是对这一问题的详细解释：

法律依据

根据《民法典》第一千零八十四条的规定，父母与子女间的关系，不因父母离婚而消除。离婚后，子女无论由父或者母直接抚养，仍是父母双方的子女。对于子女的抚养问题，法律有明确规定：

• 不满两周岁的子女，以由母亲直接抚养为原则。
• 已满两周岁的子女，父母双方对抚养问题协议不成的，由人民法院根据双方的具体情况，按照最有利于未成年子女的原则判决。
• 子女已满八周岁的，应当尊重其真实意愿。

具体解释

1. 八周岁以上的未成年人：在认知和判断能力上有了一定发展，能够对自己的生活和成长环境等作出一定的判断。因此，在父母离婚时，法律赋予他们选择跟随哪一方生活的权利，这是对其自主意识的尊重。

2. 法院的判断依据：在司法实践中，法官会综合考虑孩子的生活环境、与父母双方的感情基础、父母双方的抚养能力和抚养条件等因素，同时充分听取八周岁以上孩子的意见。孩子的选择虽然重要，但并非绝对，法院会结合多方面因素进行综合判断。

3. 特殊情况：尽管八周岁以上的孩子有权表达自己的选择，但在某些特殊情况下，如父母一方存在严重不利于孩子成长的因素（如虐待、遗弃等），法院可能会基于保护孩子权益的原则，作出与孩子意愿不符的判决。

结论

综上所述，父母离婚时，孩子年满八周岁可以自由选择跟随父亲还是母亲生活。但这一选择并非绝对，法院在判决时会综合考虑多方面因素，以确保孩子的健康成长和合法权益。如有任何疑问或需要进一步的法律咨询，请直接向我提问。